Tuscany’s hot springs mean alfresco swimming is still on the agenda right into autumn. Kamin Mohammadi takes the plunge
Swimming outside in October may not seem like the best idea. But deep in rural Tuscany, far from the spas, there are some amazing natural springs, which are full of minerals, and the colder the weather you visit them in, the better – most are near a freshwater river, so once the hot waters have soothed and warmed you, you can take a crucial circulation-enhancing cold dip.
The springs have been used since Roman times for their curative properties (the Romans believed that the sulphurous water came from Hades, the underworld). And there’s still nothing better than sitting in a pool of opal-coloured mineral water at sunset, as the steam rises into the cold air and the big Tuscan sky becomes stitched with layers of stars.
Saturnia
Tuscany’s best known hot spring is Saturnia, situated in La Maremma, a wild area with a dramatic landscape of thickly wooded hills and valleys, and a horizon riveted by elegant cypress trees. Legend has it that the Roman god Saturn, losing his temper with war-like men, sent a lightening bolt which split the earth here, and the sulphuric water flowed out over the people, calming them down. A hot river collects in small pools alongside the road out of town, and you’ll see some people squeeze themselves into the roadside springs, but the main falls are the best place to go – a drive along a dirt track brings you to a field where you can park and change before heading down to the springs. Saturnia’s series of rock pools have been turned white by the mineral deposits of the water, which cascades down from a succession of waterfalls. The water is about 37º and instantly relaxes the body, releasing aches and pains, while the minerals – sulphur, calcium and carbon – are good for skin conditions and aching joints. When it gets too hot, you can take a dip in the adjacent river Albegna. It’s best to keep the minerals on your skin and in your hair overnight, though, for shiny hair and a glowing complexion.
Where to eat Trattoria Verdiana (Trattoria Verdiana, Località Ponticello, Montemerano, tel. +39 05 64 602576), in the nearby town of Montemerano, is one of Tuscany’s best restaurants. Tuscans flock here for their excellent game and meat dishes.
Petriolo
Twenty minutes south of Siena is Petriolo. The hot springs here were popular with the Romans and are first mentioned in Siena’s town records in 1215. Later on, the Medici visited them. The pools are located below remains of walls dating from 404AD, the only existing remnants of fortified Roman thermal baths. Petriolo is signposted from the main Siena to Grosseto road, but you only have to follow your nose down to the picturesque river Farma to find it. Not as dramatic as Saturnia, but more rural and surrounded by woods, the springs gush down into a series of small baths, and from there into a large pool where people ease their aching shoulders by sitting under the torrents of water. The pools collect water at different temperatures, and there’s also a cold river alongside. The locals gather clay from the riverbanks which they dry and pulverise to a fine powder.
When mixed with the thermal waters, it turns into the sort of mineral mud that spas sell, but at Petriolo it’s all up for grabs for free. The water is said to cure everything from colds to arthritis and it softens and perfects skin overnight. Where to eat A few minutes up the hills from Siena is Monteriggioni, a perfectly preserved medieval town – the atmospheric main square looks just like a theatre set. Il Pozzo (Ristorante Il Pozzo, 2 Piazza Roma, Monteriggioni, tel. +39 05 77 304127) does an excellent ribollita (traditional Tuscan soup with white beans and vegetables).
San Filippo
Forty minutes south-east of Siena is the small town of San Filippo. Located between the volcanic peaks of Mount Amiata, the highest mountain in Tuscany, and the deeply wooded Orcia Valley, the small town takes its name from the Florentine hermit who retreated here in the 13th century. But it’s also known for its five hot springs which gurgle out of the ground at 52º and are enriched with sulphur, calcium, magnesium and sulphur bicarbonate (particularly good for skin conditions and respiratory disorders). Approaching the town, the smell of sulphur pervades the air. The springs themselves are in the most bucolic setting – fluttering butterflies, buzzing dragonflies and frogs hopping into the green water that fills the pools. Most stunning of all are the series of fosso bianco, formations of calcareous rock made by mineral deposits, hanging down in a series of stalactites. The water that used to pour down here has since been diverted to the spa in the town, but following the path through dappled daylight reveals pool after pool under waterfalls of opaque white water.
Where to eat The Renaissance town of Pienza is home to the best restaurant in the area, La Pergola (La Pergola, 2 Via dell’Acero, Pienza, tel. +39 0578 754132), which serves local specialities such as wild boar steak and Pecorino cheese soufflé.
Where to stay
After all that alfresco swimming you’ll be in need of a good hotel The nicest place to stay within easy striking distance of all three wild springs is Castello di Vicarello (Castello di Vicarello, 1 Vicarello, Poggi del Sasso, tel. 05 64 990718, vicarello.it), a renovated 12th-century castle set in the mountains of La Maremma, with 360º views of the hills and valleys spread out below. Sensitively renovated, each room and suite has been eclectically furnished. Two swimming pools, a spa with a hot tub overlooking the wooded valleys and delicious organic food and wine from its own estate make the Castello stand out, even in Tuscany.
FR Nager dans la nature
Grâce à ses sources d’eau chaudes, la Toscane offre toujours la possibilité de se baigner en plein air, au milieu de l’automne. Kamin Mohammadi s’y plonge
Nager à l’extérieur en plein mois d’octobre ne paraît pas être la meilleure des idées. Et pourtant, dans la campagne profonde toscane, jaillissent d’étonnantes sources naturelles, bourrées de minéraux et au plus il fait froid au moment de votre visite, au mieux c’est – la plupart de ces sources se trouvent à proximité d’une rivière d’eau froide, donc dès que l’agréable torpeur des eaux chaudes vous aura enveloppés, vous pourrez vous plonger d’un bond dans la fraîcheur. Excellent pour la circulation !
Saturnia Les thermes les plus réputées de Toscane sont à Saturnia, dans la campagne de La Maremma. L’eau, à 37º, relaxe instantanément le corps, en soulageant les courbatures et les zones douloureuses, tandis que les minéraux – le soufre, le calcium et le carbone – sont bénéfiques pour la peau et les articulations sensibles. Lorsque la température devient trop chaude, vous pouvez vous tremper dans le fleuve Albegna tout proche. Il est recommandé de garder les minéraux sur votre peau et dans vos cheveux durant toute une nuit, pour une chevelure brillante et un teint resplendissant.
Petriolo À vingt minutes au sud de Sienne se trouve Petriolo. Ces thermes étaient déjà populaires du temps des Romains, elles sont mentionnées pour la première fois en 1215, information consignée dans les archives de la vile de Sienne. Elles ne s’inscrivent pas dans un paysage aussi spectaculaire que Saturnia, mais elles ont un côté plus rural, entourées de forêts. Les bassins récoltent l’eau à des températures différentes, et ils sont bordés par une rivière froide. Les locaux recueillent de l’argile des rives du fleuve, qu’ils sèchent ensuite et réduisent en fine poudre pour en faire une boue minérale. On affirme que cette eau a des vertus thérapeutiques, guérissant tout depuis les rhumes jusqu’à l’arthrite.
San Filippo À quarante minutes au sud-est de Sienne se trouve la petite ville de San Filippo. Elle est célèbre pour ses cinq sources thermales qui jaillissent du sol à 52º, enrichies de minéraux qui ont un effet bienfaisant pour la peau, les déficiences respiratoires et les problèmes d’articulation. Ces thermes sont nichées dans un magnifique paysage et entourées par les stalactites de fosso bianco, de toute splendeur !
NL Zwemmen in de ongerepte natuur
De Toscaanse lente is heerlijk warm, waardoor je er in openlucht kan zwemmen tot in de herfst. Kamin Mohammadi neemt een verkwikkende duik
In oktober zwemmen in de frisse buitenlucht lijkt niet meteen een goed idee. Maar diep in het landelijke Toscane liggen enkele ongelofelijke natuurlijke waterbronnen, rijk aan mineralen, waar de regel is: hoe kouder het weer wanneer je ze bezoekt, hoe beter. De meeste van deze bronnen liggen dicht bij een zoetwaterrivier, dus zodra de warme stromingen je lichaam volledig hebben ontspannen en opgewarmd, kan je je bloedsomloop een boost geven met een frisse plons.
Saturnia De bekendste warmwaterbron in Toscane is Saturnia, in La Maremma. Het water is er ongeveer 37°, helpt je lichaam zalig ontspannen en is uitstekend tegen pijnen en kwaaltjes. De mineralen in het water – zwavel, calcium en koolstof – doen wonderen bij huidaandoeningen en pijnlijke gewrichten. Als je genoeg hebt van de warmte, kan je een frisse duik nemen in de nabijgelegen rivier Albegna. Laat de mineralen best op je huid en in je haar overnachten, want ze hebben een prachtig, glanzend effect.
Petriolo Twintig minuten ten zuiden van Siena ligt Petriolo. De warmwaterbronnen daar waren populair bij de Romeinen en werden al in 1215 voor het eerst vermeld in historische geschriften van de stad. Ze zijn minder spectaculair dan in Saturnia, maar zijn meer landelijk gelegen en omringd door bossen. In de poelen stroomt water van verschillende temperaturen samen, en er ligt ook een koude rivier dichtbij. De lokale bevolking verzamelt klei op de rivieroevers, die ze droogt en vermaalt tot een fijn poeder om een minerale modder te maken. Het water heeft naar verluidt een helende werking; het zou alles genezen van verkoudheden tot artritis.
San Filippo Veertig minuten ten zuidoosten van Siena ligt het kleine dorpje San Filippo. Het is bekend om zijn vijf warmwaterbronnen waar het water uit de grond opborrelt met een temperatuur van 52°. Het is verrijkt met mineralen en is goed voor huidaandoeningen, ademhalings- en gewrichtsproblemen. De bronnen liggen in een prachtig landschap, en de omliggende fosso bianco stalactieten zijn adembenemend mooi.
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