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Firth holds forth

Through his roles as two men named Darcy, Colin Firth has come to define the British gent. Here he talks to Sally Howard about Britishness, becoming an honorary Italian and the glamour of prawn mayonnaise

To a global audience, Colin Firth, 48, is the quintessential 19th-century English gentleman. He’s renowned for distilling – in his defining roles as Jane Austen’s Fitzwilliam Darcy in the BBC adaptation of Pride and Prejudice and Mark Darcy (no relation) in the movie of Helen Fielding’s Bridget Jones’s Diary – an enduring British manhood of starched collars and starchier morality. But there’s much more to the actor than the breeches and received British pronunciation that made him a household name.

Firth was born in Hampshire, his father a history lecturer and his mother a lecturer in comparative religion. Firth senior’s career took the family to Nigeria and the American Midwest for his earliest years, a time which Firth claims piqued his appetite for adventure. He’s ambivalent about the romantic heroes who’ve made his name: “Often I see the ludicrousness of pursuing a career my 14-year-old self thought was cool,” and now combines acting with running a shop called Eco in London with his wife, Italian film director Livia Giuggioli. He also campaigns for asylum rights and the rights of tribal peoples. He can currently be seen in Helen Hunt’s directorial debut Then She Found Me.

You’re married to an Italian and divide your time between Umbria and London. Do you find the cultural differences easy to navigate?

Italians love to see British men as being like the characters I play, the 19th-century stiff English gent. But most British men would rather identify with John Lennon than the Royal Family, wouldn’t they? Sadly, though, my mastery of Italian remains functional, despite many of my crucial family relationships being conducted entirely in Italian. But it’s rather absurd to try to speak Italian unless you’ve got the hands right. It’s a stereotype to say Italians all wave their hands around all the time, but they’re certainly not as rigid as some of us are. Their expressions integrate with their body language, whereas Brits zero in on word play.

For example, there’s no Italian word for ‘wit’, which is bizarre because there are certain areas of English-speaking society that wouldn’t be able to function without it.

Do your Italian relatives allow you into the kitchen?

Good question. That’s when I’ll know I’ve really been accepted – when they allow me to cook a pasta. There’s such a wonderful ceremony around pasta in Italian culture – you’re not even supposed to wait a second before devouring it when it reaches the table. You have to get stuck in or it’s an insult to the chef.

I sometimes wonder whether, in marrying an Italian, I married the food – you have to remember how underwhelming British food was when I was a child. I remember mayonnaise being considered exotic because, up to a point, the British only had salad cream. My first shrimp was at the age of 16, served with that terrible radioactive Marie Rose sauce. Before that, seafood was about those men who came round the pub selling pickled cockles to eat with your beer. Imagine!

You were in Nigeria as a toddler. Do you remember it at all?

I have things that pass for memories…I think they’re memories. They’re probably rerecorded, re-edited versions of things I did remember. I haven’t been back to West Africa.

I went to Ethiopia a few years ago and I was prepared for the poverty, but not to fall in love with it as I did. I had an image of Ethiopia based on the photos of famine in the 80s, and there are the parched regions we’re all familiar with. But we were in these lush mountain regions surrounded by breathtaking beauty and abundant wildlife. The people were fascinating. There’s very little solid building structure and farmers dreamt of having a tin roof. We saw simple buildings that were either churches or mosques – you couldn’t tell them apart – and the people lived incredibly harmoniously, stripped of all of those shades of difference. But, of course, if you fall in love with a place, it makes it more of a wrench to witness their suffering.

You’ve recently gone on the record in support of a number of development and human rights issues. Do you think all big stars have a duty to use their fame to put charitable issues in the spotlight?

Charity isn’t a word I go in for particularly. It is difficult for actors to use their profile correctly. After all, we don’t know any more than anyone else and it’s not appropriate to sermonise. I do enjoy getting involved with projects that make a difference on the ground. Through Oxfam and a Belgian group, I became a director in a fair trade coffee company in Ethiopia – the reason for my visit there – which uses a finance model that benefits the farmers.

I’m also very exercised by asylum issues – the fact that the British government is rather sinister in its methods of deporting failed asylum seekers on specially chartered flights under the cloak of night.

Due to the disease in the system, often these individuals haven’t had a fair hearing and are returning to God knows what.

What’s the first thing that strikes you about the UK when you’ve been away?

London can certainly be aggressive. I do notice that. People look at you and are willing themselves to pick arguments. You go to the local market and my wife, being Italian, will go to a fruit stall and say: “Can I try one of those cherries?” They’ll tell her: “If you want it, you buy it.” I can’t imagine someone saying that in Rome. That said, there’s much I miss about the UK when I’m away, mainly the humour and the people.

You’re often on the road for work. Where do you go when you want a break from it all?

The lustre of hopping between time zones certainly fades after a while. My idea of a holiday is usually simply staying put for a while. Also, since we opened our Eco shop [on Chiswick High Road in London], I’m very conscious of my carbon footprint – casually hopping on a plane to go somewhere for fun isn’t a decision I can take without thinking.

I do believe in travel, though. There are people who say that travelling has to stop, but I can’t go along with that in the absolute. I dream of seeing a less harmful technology and hope that human inventiveness will triumph.

But economic development, conflict resolution and exposure to other cultures and experiences – it’s too rich a development for all of us to simply say we’ve got to stop doing it, isn’t it?

FR Firth en première ligne

En interprétant deux hommes prénommés Darcy – dans Pride and Prejudice (Orgueil et Préjugés) et Bridget Jones’s Diary (Le Journal de Bridget Jones), Colin Firth en est venu à représenter la quintessence même du gentleman anglais. Mais il y a plus sous cette image de l’acteur de 49 ans, qui apparaît aujourd’hui à l’écran dans Then She Found Me, le premier film réalisé par Helen Hunt. Il s’occupe également d’un magasin avec sa femme italienne, réalisatrice, Livia Giuggioli, et il est un fervent défenseur des droits de l’homme.

Votre famille italienne vous autorise-t-elle à rentrer dans la cuisine ? Bonne question. Le jour où je pourrai rentrer dans la cuisine et cuire des pâtes, cela voudra dire qu’ils m’auront vraiment accepté. Je me pose la question parfois : en épousant une femme italienne, ai-je aussi épousé la cuisine ? La cuisine anglaise était insignifiante durant mon enfance. Je me souviens que l’on considérait la mayonnaise comme exotique.

Quelle vision avez-vous de la Grande-Bretagne lorsque vous êtes à l’étranger ? Londres peut être une ville agressive. Quand je vais au marché du coin avec mon épouse, nous allons à l’échoppe des fruits et elle demande en bonne Italienne : “Puis-je goûter ces cerises ?” Ils lui répondent : “Si vous voulez les goûter, vous les achetez.” Cela n’arriverait pas à Rome. Ceci dit, il y a beaucoup d’aspects qui me manquent lorsque je suis loin, principalement l’humour et les gens.

Vous êtes souvent sur la route pour votre travail. Où allez-vous quand vous voulez faire un break ? Mon idée des vacances est de simplement rester au calme pour quelque temps. Et puis, depuis que nous avons ouvert notre Eco shop [Chiswick High Road à Londres], je suis très conscient de mon empreinte de carbone. Je crois toutefois aux vertus du voyage. Je rêve de voir une technologie moins néfaste et j’espère que l’inventivité humaine triomphera.

Vous avez été élevé au Nigeria. Vous souvenezvous de cette période de votre petite enfance ? J’ai des impressions issues de mes souvenirs. Je suis allé en Éthiopie, il y a quelques années, et j’étais préparé à voir la pauvreté, mais pas à tomber amoureux du pays. Nous étions dans les montagnes, entourés par une beauté spectaculaire et une faune abondante. Les gens étaient fascinants. Bien entendu, si vous tombez amoureux d’un endroit, c’est une plus grande souffrance encore d’être témoin du désarroi de la population.

Vous avez soutenu une série d’actions en faveur du développement et des droits de l’homme… Il est important pour moi de m’investir dans des projets qui apportent quelque chose au monde. Via Oxfam, je me suis engagé dans une société de production de café, de commerce équitable en Éthiopie. Je suis également très sensibilisé par les questions de droits d’asile – bien souvent les individus n’ont pas eu droit à une bonne audience et ils rentrent, Dieu sait où.

NL Een bezige Britse bij

Nadat hij twee keer in de huid kroop van iemand met de naam Darcy – in Pride and Prejudice en Bridget Jones’s Diary – is Colin Firth symbool gaan staan voor de typische Engelse gentleman. Maar er schuilt meer in de 49-jarige acteur, die we nu kunnen bewonderen in Helen Hunts debuut als regisseuse, Then She Found Me. Zo runt hij ook een winkel met zijn vrouw, de Italiaanse filmregisseuse Livia Giuggioli, en voert hij campagnes voor de mensenrechten.

Laat je Italiaanse familie je toe in de keuken?

Goede vraag. Pas als ze me pasta laten koken, weet ik dat ze me echt hebben aanvaard. Ik vraag me soms af of ik door met een Italiaanse te trouwen niet een culinair huwelijk ben aangegaan. Brits voedsel liet echt te wensen over toen ik klein was. Ik herinner me nog dat mayonaise iets exotisch was!

Wat valt je op aan het VK wanneer je weg bent geweest? Londen kan agressief zijn. Wanneer we naar de plaatselijke markt gaan en mijn vrouw, als Italiaanse, naar een fruitkraampje gaat en vraagt of ze een kers mag proeven, zullen ze antwoorden: “Als je kersen wilt, moet je ze maar kopen!” Dat zou in Rome nooit gebeuren. Maar er is toch veel van het VK dat ik mis wanneer ik weg ben, vooral de humor en de mensen.

Je bent vaak onderweg voor je werk. Waar ga je naartoe wanneer je er even tussenuit wilt knijpen? Voor mij is vakantie gewoon thuisblijven. En sinds we onze ecowinkel [in Chiswick High Road in Londen] openden, ben ik me heel bewust van mijn koolstofvoetafdruk. En toch reis ik graag. Ik hoop dat er ooit een mindere schadelijke technologie zal opduiken en dat de menselijke vindingrijkheid zal zegevieren.

Je verbleef als peuter in Nigeria. Heb je daar nog herinneringen aan? Er zijn dingen die voor herinneringen kunnen doorgaan. Een paar jaar geleden ging ik naar Ethiopië. Ik was voorbereid op de armoede, maar had nooit gedacht dat ik er mijn hart zou verliezen. We zaten in de bergen, omringd door een adembenemende schoonheid en wilde dieren. De mensen waren fascinerend. Maar wanneer je verliefd wordt op een plaats is het natuurlijk des te pijnlijker er het lijden te moeten aanschouwen.

Je verleende al vaak je steun aan ontwikkeling en mensenrechten … Ik stort me inderdaad graag in projecten die werkelijk een verschil maken. Via Oxfam werkte ik mee aan een Ethiopisch koffiebedrijf dat eerlijke handel voert. Ook asielkwesties houden me bezig. Die mensen krijgen vaak geen eerlijke ondervraging en worden naar God weet wat gestuurd …

 

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