Inflight Magazine of Brussels Airlines

Q&A

Werner Vandenbergh

Vice President Security & Contingency, Brussels Airlines

I’ve been involved in the airline business for some 18 years now, starting in Ground Operations where I worked as a Ramp Supervisor. Before that, I did something completely different – I was a socio-therapist in a psychiatric clinic. However, flying is somewhat in the family – my father was in the Air Force, so it was a natural step for me to go into aviation too.

After a 10-year stint on the tarmac, I became a project manager for a year and then I joined the security department as a contingency manager. That was quite exciting work as it’s mainly concerning crisis response and emergency command.

As a VP I have three managers and 13 officers in Brussels, as well as some 40 officers in outstations, but my work is still very much hands on – especially in Africa. The best airline security is security you don’t see, which is essentially a question of prevention rather than reaction. Today, security is a far more present issue for most passengers – people are confronted with manifestations of tightened security from the beginning to the end of their voyage.

A lot of my work involves compliance with international standards. Now that EU-wide standards are the norm, it makes things a lot clearer for both security officers and passengers. Before 2001 there were different national standards one had to observe across the network, which was not so efficient.

One of the aspects of the markets we serve – Africa for example – is the importance of having excellent points of contact and information, and to have a valid grasp of geopolitical issues and developments. Having an aircraft in an emergency situation on the ground is quite a forensic issue – you need to be very clear-headed and rational in your handling of the issue, your decisions have to be based on an objective assessment of the situation, not on what you feel. I had an incident like that, where the crew were at a city centre hotel surrounded by flash fighting and we had other staff scattered around in the city… My emotional reaction was to get them all out of harm’s way and back to Brussels immediately. But thinking rationally, I couldn’t allow them to move until I was certain their security wouldn’t be jeopardised during that process and that all the pieces of the puzzle would come together at the right moment.

When you’re the person making the decisions, it can be a lonely position, but it’s a great job and I wouldn’t change it for anything.

Werner Vandenbergh

Vice-President in charge of Security & Contingency, Brussels Airlines

Ik zit intussen zo’n 18 jaar in de luchtvaartsector. Het begon allemaal bij Ground Operations waar ik als Ramp Supervisor aan de slag ging. Voordien had ik een totaal andere job – ik was sociotherapeut in een psychiatrisch ziekenhuis. Vliegen zat eigenlijk wel in de familie – mijn vader werkte bij de luchtmacht, dus het was voor mij een natuurlijke overstap naar de luchtvaartsector.

Na tien jaar op het tarmac werd ik project manager. Een jaar later verhuisde ik naar het departement beveiliging, waar ik de functie van contingency manager kreeg. Dat was een behoorlijk opwindende job. Je bent er verantwoordelijk voor crisis- en noodgevallenbeheer.

In mijn functie als VP heb ik de leiding over drie managers en dertien officers in Brussel, en nog een veertigtal officers in externe stations, maar toch is mijn job nog steeds erg praktijkgericht – vooral in Afrika. De beste luchtvaartsecurity is diegene die je niet ziet. Dat is de essentie van onze job: beter preventie dan reactie. Tegenwoordig zijn beveiligingsmaatregelen dagelijkse kost voor reizigers – mensen worden van het begin tot het einde van hun reis uitvoerig gecontroleerd.

Tegemoetkomen aan internationale standaarden is een groot deel van mijn taak. Nu de EU-regels de norm zijn, is de situatie heel wat duidelijker geworden voor zowel het beveiligingspersoneel als de reizigers. Vóór 2001 werden er verschillende nationale regels gehanteerd binnen hetzelfde netwerk, en dat was vaak allesbehalve efficiënt werken.

Een van de aspecten van de markten waar we voor werken – bv. Afrika – is het belang van goede contactpersonen en betrouwbare informatiebronnen. Ze bezorgen je een noodzakelijke inkijk op geopolitieke situaties en ontwikkelingen. Een vliegtuig tijdens een noodsituatie op de grond hebben is een behoorlijk forensisch gegeven: je moet goed doordacht en rationeel handelen, je moet een situatie objectief beoordelen alvorens een beslissing te nemen. Je mag je absoluut niet laten beïnvloeden door je gevoelens. Ik herinner me een situatie waarbij onze crew vast zat in een hotel in het hart van een stad waar hier en daar gevochten werd. Ons personeel was overal verspreid over de stad… Mijn emotionele reactie was die mensen zo snel mogelijk uit de gevarenzone evacueren en ze onmiddellijk naar Brussel sturen. In werkelijkheid konden we niet toestaan dat ze hun locatie zouden verlaten zo lang we niet helemaal zeker waren dat we hen een veilige doortocht konden waarborgen.

Als jij diegene bent die de beslissingen neemt, kan je je af en toe erg eenzaam voelen… maar het is tegelijk een fantastische job en ik zou ze voor geen geld ter wereld willen ruilen.

Werner Vandenbergh

Vice-président chargé de la Sûreté & de la gestion du Risque chez Brussels Airlines

Cela fait près de 18 ans maintenant que je suis dans le secteur aéronautique, d’abord dans les opérations au sol, où je travaillais comme superviseur (Ramp Supervisor). Avant ce job, je faisais quelque chose de complètement différent : j’étais sociothérapeute dans une clinique psychiatrique.

Et cependant voler était une activité inscrite dans la famille vu que mon père était dans la Force aérienne. Entrer dans l’aviation était donc pour moi un parcours naturel, en quelque sorte.

Après une longue période de 10 ans sur le tarmac, je suis devenu responsable de projet durant un an, et j’ai ensuite rejoint le département de la sûreté comme responsable de la gestion des risques (contingency manager). Ce travail, principalement axé sur la réponse aux crises et sur la maîtrise de l’urgence, était très exaltant.

En tant que vice-président, je dispose d’une équipe de 3 directeurs et de 13 agents à Bruxelles, ainsi que 40 préposés dans des postes éloignés, mais mon travail est toujours aussi proche du terrain – notamment en Afrique. La meilleure sécurité d’une compagnie aérienne est celle que vous ne voyez pas, et qui touche donc essentiellement à la prévention plutôt qu’à la réaction. Aujourd’hui, la sécurité concerne l’ensemble des passagers – les voyageurs sont constamment confrontés à des déploiements de renforts de sécurité du début à la fin de leur déplacement.

Une grande partie de ma tâche s’applique à mettre en concordance les standards internationaux – maintenant que les mêmes règles sont en vigueur dans l’ensemble de l’Union européenne, les choses sont beaucoup plus faciles tant pour les agents de sécurité que pour les passagers. Avant 2001, différentes normes nationales devaient être respectées dans tout le réseau, ce qui s’avérait relativement inefficace.

En ce qui concerne la spécificité du marché que nous desservons, comme le continent africain, par exemple, il est extrêmement important d’avoir d’excellents points de contacts et d’informations, ainsi qu’une vision valable des enjeux et des Vice-président chargé de la Sûreté & de la gestion du Risque chez Brussels Airlines développements géopolitiques. Gérer un appareil au sol dans une situation d’urgence réclame un certain sang-froid, vous devez garder la tête froide et disposer de tous les éléments rationnels en main afin de prendre les décisions qui s’imposent sur base de faits objectifs, pas de vos émotions personnelles.

J’ai vécu un incident de ce genre, lorsque l‘équipage pris au milieu de tirs croisés dans un hôtel du centre-ville, était dispersé dans toute la ville pour échapper au combat…Si je n’avais écouté que mes émotions, je les aurais sortis du danger et ramenés immédiatement à Bruxelles – mais je devais aussi envisager la situation sous l’angle rationnel, et je ne pouvais les autoriser à bouger jusqu’à ce que je détienne des informations claires sur le maintien de leur sécurité durant tout le processus et que je sache que les pièces du puzzle se mettraient en place au moment opportun.

Lorsque vous êtes la personne qui prend les décisions, vous pouvez vous sentir isolé parfois…Mais c’est un travail formidable et pour rien au monde je ne voudrais en changer.

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