Inflight Magazine of Brussels Airlines

Welcome to the Inflight Magazine of Brussels Airlines

Destination Guides

A gourmet guide to the Languedoc-Roussillon

The cradle of French bistro classics and the biggest wine region in the world, the Languedoc-Roussillon is France’s last great, undiscovered gastronomic secret, as Tara Stevens reveals

Images Tara Stevens

Languedoc-Roussillon is a land full of surprises, not least because almost nobody knows it’s there. For many it represents the South of France proper, the Land of the Cathars, and a region rich in history, culture and gastronomy.

Bordered by the mighty Pyrenees to the south and the Mediterranean to the east, with long, snaking valleys coloured in by peach and apple orchards, waterfalls, terraced vineyards and magical forests, the LanguedocRoussillon has a fairytale quality. In the winter, the snow-capped peaks dazzle you; in the summer, there’s a misty sundappled enchantment about it.

This is the kind of France you dream of, the one with roadside stalls selling sweet-scented melons and bottles of apple juice, where farmers sell cheeses and charcuterie in the squares of the towns and villages, and where a bistro that has run out of half its menu may offer you a multi-variety tomato salad just plucked from the vines, scattered with mint and basil, tender grilled lamb from Lozère, and a quickly put- together pêche tatin, washed down with fruity country wine in a terracotta jug, for less than €20.

There is something deeply satisfying about this confident, throw-it-together approach to food. It stirs up a culinary nostalgia that reminds you of what good food is all about.

You could say that LanguedocRoussillon is the cradle of much of the rustic French cuisine we enjoy today, and is refreshingly free of the baffling quality-control systems and regulations that the French typically like to put to use. Instead, the region has come up with a simple Sud de France mark of quality which champions agriculture based on eco-friendly principles, but also provides an easy way for visitors to spot the best the region has to offer.

From the anchovies of Collioure and the oysters of the Bassin de Thau, to the silky smooth salt-cod brandade of Nimes and the lusciously creamy cheese of Bleu des Causses in the northern interior, right through to onions, olive oil and bread, all display the distinctive blue brand with the red sun. Simple.

Starting in Toulouse, a pleasant few days can be spent meandering along the Canal du Midi, taking in towns such as Castelnaudary, which has a wonderful fresh produce market every Monday and is famed for the cassoulet that kept the inhabitants alive during a siege by the English during the Hundred Years’ War.

There’s another legend about a peasant woman convincing Charlemagne’s troops – who’d been besieging Carcassonne for years – that there was still plenty of food available in the town by feeding the last grains of corn to their one remaining pig and throwing it over the walls. The pig’s stomach burst, revealing the corn.

Due south of Carcassonne, the Aude valley is gently rolling countryside of green hills and ancient vines belonging to the Mauzac grape variety, that makes blanquette de Limoux sparkling wine. Crisp, refreshing and redolent of green apples, blanquette predates champagne by about 100 years. It was discovered by accident at a Limoux monastery in 1531, and the monk Dom Perignon allegedly adapted the recipe and took it north.

Traditionally, the wine of the area has been regarded as fairly rough stuff – plonk at best. However, recent years have seen a return of young French winemakers, some innovative cooperatives and, curiously, an influx of foreign investors.

James Kinglake of Domaine Begude believes the region is capable of greatness. “We are all part of a new breed,” he says. “The Languedoc is innovative. It has to be. We don’t have the kudos of Bordeaux or Burgundy, so we have to make great wine.”

If you’re looking for proof of this – and a fun way to kill a few hours – the newly established Vinécole at the Domaine Gayda offers exceptional value for money for its laid-back and fun tasting courses. An evening tasting of six to eight wines gives a brilliant introduction to the region, or you can sign up for a weekend of wine and golf, or quaffing and cooking, while enjoying a stay at one of their luxury gîtes.

But be warned, a couple of days in the region soon gets under your skin and will have you coming back for more.

Eat like a local

A quick guide to regional dishes

Aligot seriously comforting mashed potato mixed with stringy local Tomme cheese

Cassoulet white bean, sausage and duck stew, orginally from Castelnaudary

Lucques olives legendary French chef Joël Robuchon’s favourite olive – butter tender with a floral taste

Médithau’s Pink Diamond oysters (pictured) plump, sweet and delicious, from Marseillan

Tielle de Sète scrumptious octopus pies enriched with garlic and tomatoes

Eat, drink and sleep

The best of the Languedoc

■ ACCOMMODATION

Baudon de Mauny
1 Rue de la Carbonnerie, Montpellier,
tel. , www.baudondemauny.com

A spectacular, luxury B&B seamlessly combining contemporary design with an 18th-century mansion.

Château L’Hospitalet
Route de Narbonne
Plage, Narbonne
Cedex,
tel. , www.gerard-bertrand.com

A boutique winery sandwiched between the Mediterranean and La Clape mountains, it also has a top-flight hotel and restaurant, and hosts an annual jazz festival in August.

42 Rue Victor Hugo
42 Rue Victor Hugo, Carcassonne,
tel.

Two luxury apartments in the heart of old Carcassonne with everything your heart could desire for a wine and food weekend.

■ RESTAURANTS

Cellier Morel
27 Rue de l’Aiguillerie. Montpellier,
tel.

One of the best in the South of France, the focus here mixes tradition with innovation but the star is a memorable aligot served at the table. The prix fixe lunch is a bargain.

Chez Julie
8 Avenue Louis Tudesq, Bouzigues,
tel.

This pretty portside restaurant attracts folks from Perpignan to Provence for its famed oysters and seafood. Book well in advance or arrive by noon to snag a table in the sun.

La Barbacane
Hôtel de la Cité, Place de l’Eglise,
Carcassonne, tel.

Regal atmosphere, serving modern Languedoc dishes, such as puy lentils and smoked salmon, beetroot and green apple gazpacho and roast monkfish with cherry tomatoes and shallots in a hot vinaigrette.

■ WINERIES

Domaine Gayda
Brugairolles, tel. ,
www.domainegayda.com

New world-style wines perfectly matched with the modern French cuisine in the restaurant headed by Pascal Ledroit. The barbecue huts in the garden are a delight.

Château Rives-Blanques
Cépie, tel. ,
www.rives-blanques.com

Award winning, classical wine makers with a sensationally creamy Blanquette de Limoux, and the only still Mauzac in France.

Domaine Begude
Cepie, tel. , www.domainebegude.com

Small-scale and innovative, Brits James and Catherine Kinglake’s elegant, organic L’Etoile de Begude chardonnay bridges the gap between old and new world styles perfectly.

■ WINE SCHOOLS

Vinécole
Domaine Gayda, Brugairolles,
tel. , www.vinecole.com

Choose from a number of fun and good value tasting courses, whether you’re a beginner or connoisseur.

FR Guide des Gourmets du Languedoc-Roussillon

Bordée au sud par les majestueuses Pyrénées et à l’est par la Méditerranée, la région LanguedocRoussillon s’apparente à un pays de légendes. Elle s’étend sur des ensembles naturels merveilleux : longues vallées ondulantes, colorées par les vergers de pêchers et de pommiers, vignobles en terrasses et forêts magiques.

En partant de Toulouse, planifiez deux à trois journées pour longer les méandres du Canal du Midi, un agréable itinéraire qui vous emmènera dans des villes comme Castelnaudary. Chaque lundi, jour du marché, vous pourrez y goûter aux plaisirs de ses délicieux produits frais. La ville est également célèbre pour son cassoulet, qui selon la légende aurait permis aux habitants de tenir durant un siège de plusieurs années, entre les XIVe et XVe siècles.

Au sud de Carcassonne, la vallée de Limoux serpente paisiblement dans un paysage de collines verdoyantes. C’est le berceau d’un des plus vieux cépages, le Mauzac, à l’origine du vin pétillant la Blanquette de Limoux. Effervescente, rafraîchissante et au nez de pomme verte, la Blanquette est le précurseur du champagne, qu’elle devance d’une centaine d’années.

Les vins du Languedoc-Roussillon ont toutefois été longtemps considérés comme des crus relativement rudimentaires. Ces dernières années cependant, une jeune génération de vignerons français a pris la relève avec de nouvelles coopératives innovantes et fait étonnant, des investisseurs étrangers ont commencé à se passionner pour la culture de la vigne. Ces derniers sont persuadés que la région est capable d’excellence en matière viticole.

Vous en voulez la preuve ? Si vous avez quelques heures devant vous, venez approfondir votre connaissance du vin dans un lieu sympathique : la nouvelle Vinécole, au Domaine de Gayda. Cette école de dégustation pour tous, débutants ou professionnels, offre des cours dans un fabuleux domaine à des prix très abordables.

Mais soyez prévenus, quelques jours dans la région et vous pourriez promptement tomber sous le charme…Et vouloir y revenir dare-dare !

NL Een fijnproeversgids doorheen de Languedoc Roussillon

De machtige Pyreneeën langs de zuidkant, de Middellandse Zee langs het oosten, kronkelende valleien die kleurrijk getooid zijn met boomgaarden van perziken en appels, watervallen, wijngaarden met terras en magische bossen … Het lijkt wel of de Languedoc Roussillon recht uit een sprookjesboek komt.

Vanuit Toulouse kan je een aantal heerlijke dagen rondtrekken naast het Canal du Midi langs dorpjes als Castelnaudary waar elke maandag een markt met verse producten wordt georganiseerd. De plek is tevens gekend voor zijn cassoulet, het gerecht waarop de inwoners van Carcassonne tussen de 14e en 15e eeuw overleefden tijdens de jarenlange belegering.

Pal ten zuiden van Carcassonne strekt de vallei van Limoux zijn groene heuvels en oude wijngaarden van Mauzac-druiven uit, de basis van de schuimwijn Blanquette de Limoux. Blanquette is een frisse, tintelende wijn met een appelgeur, die al zo’n honderd jaar vóór de champagne het levenslicht zag.

Traditioneel wordt de wijn van de Languedoc Roussillon ervaren als een behoorlijk rauw brouwsel. De voorbije jaren doken er echter opnieuw een aantal jonge Franse wijnbouwers op. Sommigen werken samen als innovatieve coöperatieven, en, vreemd genoeg, heel wat buitenlandse investeerders pompen investeringen in de regio omdat ze overtuigd zijn van zijn potentieel inzake wijn.

Ben je op zoek naar die lekkere wijn of kan je een paar uren ontspanning gebruiken? De gloednieuwe Vinécole in het Domaine Gayda heeft een uitzonderlijke prijskwaliteitverhouding voor ontspannen, plezierige proefcursussen voor zowel beginnelingen als echte wijnkenners.

Maar let op! De streek sluipt op een paar dagen tijd je hart binnen en laat je nooit meer los. Je zult onmogelijk aan de drang kunnen weerstaan om er ooit nog eens naar terug te keren.