Inflight Magazine of Brussels Airlines

Get thee to a monastery

For a potent dose of Italian heritage and a chance to sample la dolce vita, find salvation in one of Tuscany’s restored monasteries, says Kathryn Tomasetti

Summer may be over, but the Tuscan autumn comes with its own consolations. The region’s converted monasteries offer visitors the chance to get back to basics with rooms rich in history and a host of simple pleasures on the roster: cookery classes, mushroom picking, cycling and simply basking in the glorious sunshine.

Former monasteries run the gamut from spartan to luxurious, and there’s one to suit every budget. On a hilltop overlooking Florence, the 15th-century Villa San Michele (4 Via Doccia, , villasanmichele. orient-express.com, rooms from €430) has been transformed into an opulent hotel with rooms overlooking original cloisters. Michelangelo designed the villa’s façade, so it’s only appropriate that a suite – formerly the monastery library – now bears his name.

This is the place to head to if you fancy honing your skills in the kitchen. Head chef Attilio di Fabrizio runs a range of classes at the villa’s Buono Buonissimo! cookery school, including a pasta week, cooking courses for singles and children’s lessons. One-day Tuscan gastronomy classes (€170 per person) are held every Monday, Thursday and Saturday from 10am to 12.30pm, and are followed by a full lunch with regional wines. The intensive three-day Autumn Cooking Getaway runs from 8 to 11 October, with packages comprising three nights’ half-board at the Villa San Michele and cooking lessons starting at €1,730 per person. The five-night Ultimate Florentine Experience (18 to 23 October) includes half-board accommodation, cooking lessons and an excursion to the Chianti vineyards. Packages start at €2,590 per person.

If that’s not enough wine tasting, Tuscany’s Wine Train (winestation.it) departs from Siena station at 10am, and days out include a visit to Sant’Antimo abbey and the village of Montalcino, as well as lunch and lots of local sampling. Fees start at €89 per person.

In downtown Florence, between the city walls, Hotel J & J (20 Via di Mezzo, tel. , jandj.hotel infirenze.com, doubles from €145) houses well-priced, traditional suites in a 16th-century monastery. Original frescoes, antique furniture and unusual textiles adorn the unique bedrooms – some with private balconies – and the vaulted cloister even has its own atmospheric well.

It’s best to keep a tight rein on your wallet, though: Hotel J & J’s perfect position in Santa Croce means you’re bedding down in the heart of Florence’s leather district. Lace up those walking shoes (or bag yourself a new pair of boots), and head out for a fashionable strut around the city’s boutiques. The best scenic shopping loop takes in Mercato di San Lorenzo for food, leather goods and souvenirs, the one-off designer shops in the Oltrarno neighbourhood (on the opposite side of the River Arno) and Ponte Vecchio for a little gold and sparkle.

Florentine autumns can be damp. If you end up in the city on a greyer day, use it to take advantage of the city’s cultural gems. Spend an afternoon in the company of Caravaggio, Titian and Da Vinci at Galleria degli Uffizi (Piazzale degli Uffizi), visit the unmissable duomo Basilica di Santa Maria del Fiore (Piazza Duomo) or pop along to Galleria dell’Accademia (58-60 Via Ricasoli) for a peep at Michelangelo’s David.

The regional capital may draw the bulk of the tourists, but the dense green hills of northern Tuscany exert their own pull. Just 2km from the walls around Lucca’s city centre, Casa Biancalana (Via della Santissima Annunziata, Lucca, , casabiancalana. it, apartments from €90) is composed of five petite apartments within a 12thcentury monastery. Although it may be a little chilly at this time of year for a dip in the pool, there’s a sunny garden. Uncommon for these parts, Wi-fiis also available.

If it’s rest and relaxation you’re after, there are few things better than spending an afternoon kicking back on Casa Biancalana’s lush lawn, complete with barbeque pit and children’s play area. If you’re looking for a little cultural stimulation, a small portion of the villa is dedicated to temporary art exhibitions.

For guests seeking nearby adventure, Casa Biancalana supplies free bikes and plenty of local knowledge. Spend a day out on the town, cycling your way around Lucca: the city’s finest features include the medieval Guinigi tower and the 2nd-century amphitheatre (now Piazza del Mercato). If you plan to pedal into the Tuscan hills instead, make sure you’re physically fit – the roads in northern Tuscany are some of the region’s most challenging.

Southern Tuscany has long been a favourite with A-list celebrities. But get off the tourist track and you’ll discover a little spot that bucks the straight commercial slant taken by many of the region’s other establishments. Located within a convent originally founded by St Francis of Assisi in 1212, La Frateria di Padre Eligio (Convento di San Francesco, Cetona, , lafrateria.it, doubles from €240 including breakfast) was set up by Franciscan monk Padre Eligio in the 1970s. Of its seven restored monastic cells, three overlook the old cloisters.

La Frateria’s renowned restaurant is located in the convent’s former prison. Stone-milled olive oil is produced on site, organic vegetables are plucked from the garden out the back and the staggering wine menu lists more than 700 Tuscan options. Spend an evening savouring the homemade delights, such as crusty bread smeared with salty rich olive and caper pâté, a glass of L’Annuncio wine or prosciutto (cured pork) paired with wild apple chutney. An eight-course tasting menu costs €110 per person, excluding drinks.

Epicures can head further afield to hit one of the region’s seasonal sagre, or food festivals. Pick of the bunch is Vivo d’Orcia’s three-day Sagra del Fungo e della Castagna (Chestnut and Mushroom Festival), held in the third week of October. Expect plenty of dishes featuring the star ingredients, as well as a guided hike teaching you how to identify mushrooms (see valdorcia info.com for more information). For those in the region a little later in the year, another favourite is San Quirico d’Orcia’s Festa dell’Olio (Olive Oil Festival), which will celebrate the crop’s 2009 harvest on the weekend nearest 8 December (www.comunesanquirico.it).

FR Retirez-vous dans un couvent

Si vous voulez profiter pleinement du patrimoine italien à des prix vraiment réduits, évitez les logements touristiques classiques. Logez plutôt dans l’un des nombreux monastères rénovés que compte la Toscane, nous explique Kathryn Tomasetti

L’été est bel et bien fini, mais l’automne toscan nous apporte son lot de consolations. La profusion de monastère reconvertis dans la région offre aux visiteurs la chance de revenir aux sources avec des chambres pétries d’histoire et à la clé, une longue liste de plaisirs simples : cours de cuisine, cueillette des cèpes, randonnées en vélo ou tout bonnement détente sous les somptueux rayons du soleil.

L’ancien monastère du 15ème siècle, Villa San Michele, (4 Via Doccia, Florence) possède des chambres opulentes qui dominent un cloître préservé. On y trouve une façade conçue par Michel-Ange et des cours de cuisine assurés par le chef Attilio Di Fabrizio.

Dans le centre-ville, niché derrière les murs d’enceinte de Florence, l’Hôtel J & J (20 Via di Mezzo, Florence) propose des suites traditionnelles à des prix corrects dans un monastère du 16ème siècle. Les chambres disposent de fresques originales, de mobilier rustique et de tissus uniques – certaines jouissent d’un balcon privatif. Admirez aussi le cloître en forme de voûte qui dégage une atmosphère de quiétude. Situé dans le quartier de Santa Croce, l’hôtel est un bon point de départ pour le shopping. De là, vous pouvez également profiter des joyaux culturels de la cité. Passez une après-midi aux Uffizi (uffizi.firenze.it), à l’immanquable Duomo ou dans la Galleria dell’Accademia.

À deux kilomètres du centre de la ville de Lucques, la Casa Biancalana (Via della Santissima Annunziata 1070, Lucca) se compose de cinq petits appartements à l’intérieur d’un monastère du 12ème siècle. Relaxez-vous dans la pelouse foisonnante de la Casa ou prenez le temps de découvrir les expositions d’art temporaires organisées dans une aile de la villa. La Casa Biancalana offre également des vélos gratuits, de quoi parcourir les routes aux alentours de Lucques ou plus loin dans le nord de la Toscane.

Situé au coeur d’un couvent fondé à l’origine par Saint François d’Assise en 1212, La Frateria di Padre Eligio (Convento di San Francesco, Cetona) sert des plats faits maison : huile d’olive pressée par des roues en pierre, légumes bio, pain croustillant et pâté aux olives et aux câpres. Découvrez les festivals culinaires locaux, comme le Festival des Châtaignes et des Champignons Vivo d’Orcia en octobre, ou le Festival de l’Huile d’Olive de San Quirico d’Orcia en décembre.

NL En in een klooster zult gij verblijven

Ben je op zoek naar een grote portie Italiaans erfgoed voor een klein prijsje? Laat dan de typische toeristische uitstapjes links liggen en boek een verblijf in een van de gerestaureerde Toscaanse kloosters. Een tip van Kathryn Tomasetti

Het einde van de zomer is in zicht maar de Toscaanse herfst heeft zo zijn eigen manieren om je te troosten. De verbouwde kloosters in de streek geven bezoekers de kans om tot rust te komen in een rudimentaire leefomgeving met een rijke geschiedenis en een rits eenvoudige geneugten op het programma: kooklessen, porcini paddestoelen plukken, fietstochtjes en gewoon heerlijk zonnebaden

Het 15e-eeuwse voormalige klooster Villa San Michele (4 Via Doccia, Firenze) kan bogen op tal van slaapkamers met uitzicht op originele kloostergangen, een gevelontwerp van de hand van Michelangelo en kooklessen van chef-kok Attilio Di Fabrizio.

In het stadscentrum, binnenin de stadsmuren van Firenze, biedt Hotel J & J (20 Via di Mezzo, Firenze) betaalbare traditionele suites in een 16e eeuws klooster. Originele fresco’s, antiek meubilair en buitengewone stoffen sieren de unieke slaapkamers – soms met een privéterras – en de gewelfde kloostergang beschikt zelfs over zijn eigen sfeerbron. Deze parel ligt in de wijk Santa Croce, ideaal voor winkeluitstapjes. Ga je liever de culturele pracht van de stad bewonderen? Breng dan een namiddag door in de Uffizi (uffizi.firenze.it), de niet-te-missen Duomo of de Galleria dell’Accademia.

Op twee kilometer van het centrum van Lucca ligt Casa Biancalana (Via della Santissima Annunziata 1070, Lucca). Het zijn vijf kleine appartementen in een 12e-eeuws klooster. Kom er tot rust in de groene tuin of ga de tijdelijke kunsttentoonstellingen bezoeken in een vleugel van de villa. Casa Biancalana stelt ook gratis fietsen ter beschikking; ontdek Lucca op twee wielen of maak een fietstochtje naar het noorden van Toscane.

La Frateria di Padre Eligio (Convento di San Francesco, Cetona) is ondergebracht in een klooster dat in 1212 werd opgericht door Sint- Franciscus van Assisi. Er worden huisbereide lekkernijen geserveerd zoals op stenen geplette olijfolie, organische groenten, knapperig brood en olijven- en kappertjespaté. Breng een bezoekje aan de plaatselijke voedingsfestivals zoals Vivo d’Orcia’s Kastanje- en Paddestoelenfestival in oktober of San Quirico d’Orcia’s Olijfoliefestival in december.

Leave a Reply