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Eat, dance and be merry

Image Alamy Heidi Fuller-love, Musée des guinguettes

French guinguettes – alfresco dance halls where you can sample local dishes and then waltz to the strains of the accordion – are hip once more. Heidi Fuller-love heads off on a whirlwind tour of where to go and what to eat in Lyon, Toulouse and Marseille

Captured on canvas by impressionist painters ranging from Renoir to Van Gogh, the alfresco dance venues and eateries called guinguettes (a name derived from a cheap white wine, guinguet) first sprang up along the banks of French rivers in the 18th century. On warm weekends, urban singles and families would flee to the countryside to flirt as they danced frenetic polkas and fed on rustic fare.

“Thanks to a growing train network, people from the city could spend Sundays out of town, and they were looking for good-value entertainment,” explains Sabine Anne, who runs the Musée de la Grenouillère (www.grenouilleremuseum.com), a guinguette-themed establishment on the outskirts of Paris. “Food was an indispensable part of the experience,” she continues. “It was cheap and plentiful, with the main dishes being fried fish, eel stew and mussels. Guinguettes rapidly became synonymous with simple pleasures at affordable prices.”

With the advent of TV and the ban on river bathing in the late 1960s, guinguettes went into decline. But the current economic crisis, combined with a demand for a more authentic dining experience, has brought about their revival. Catering to a younger clientele, the guinguette nouvelle offers rustic fare – often at very fair prices – served up with a savant mélange of both accordion and modern dance sounds in a laid-back setting. So if you want to sup on traditional French food while learning the foxtrot, don a beret and try some of the country’s best guinguettes…

Take the lead in Lyon

This UNESCO world heritage city has long been the land of fine fare, and its guinguettes – clustered along the banks of the river Saône – are a big draw for foodies, who flock to sample what the city does best in a convivial, traditional setting. Concentrated between the stunning Passerelle du Collège suspension bridge and the ancient cabaret district near the Pont de la Guillotière, Lyon’s recently created Quai des Guinguettes is home to several dozen of these rustic restaurants.

If you’re seeking foot-stomping and food just a punt-ride away from the city centre, head for Le Crusoë (Ile Roy, tel. ). Recently refurbished, this lively riverside eatery attracts fun-lovers of all ages with its sumptuous cervelas sausages, Saint-Marcellin cheese marinated in white wine and Lyonnais desserts, such as the crunchy, caramel-topped crème brûlée. You can then burn off the calories with a jig to the traditional dance band that plays most weekends.

La Guinguette Chez La Rose (539 Chemin de la Plage, tel. ) organises regular soirées, where you can dance a polka or whirl your partner round the floor in a mad mazurka.

This is also the best place on the river for creamed fish quenelles, sticky-sweet pastry bugnes and the plat de résistance of the guinguette world: cuisses de grenouilles (frogs’ legs) served in a sumptuously creamy garlic sauce.

Dance lovers seeking a historic twist to their guinguette experience should head for Au Colombier (126 Allée du Colombier, tel. ). Opposite the château Saint Bernard, where the French modernist painter Utrillo once lived and worked, this ancient inn favoured by a hip crowd hosts music evenings in summer, animated by a local band playing everything from traditional sounds to 1980s classics. Dishes to die for at this establishment include spiced foie gras with caramelised clementines, and grilled lobster with leeks in a hazelnut vinaigrette.

An alternative upmarket rustic dining experience awaits at Aux Belles Rives (376 Avenue des Tuileries, Trévoux, tel. ). In this charming Provençal house with a riverside terrace and music on the weekends, you can dine on homemade fish soup served with a rich garlic-and-saffron rouille, friture d’anguilles (fried eels) or a sapid boeuf gros sel (beef and vegetable stew).

Foxtrot into Toulouse

With its Spanish ambiance and huge student population, it’s hardly surprising that guinguettes are back in favour in this vibrant city on the banks of the River Garonne. “They’re less anonymous than nightclubs and the food is generally home-cooked, so they’re great both for eating and for meeting people,” says Patrice Aviles, a student at Toulouse University.

For a hip mix of good food, fine wine and fun entertainment, Patrice recommends Cave Chai Vincent (38 Rue d’Astorg, tel. ), an upmarket venue with a Chinese lantern-adorned terrace facing the Saint-Étienne cathedral. It’s where the city’s in-crowd go to sample a succulent range of finger food while listening to local jazz, and to participate in one of the award-winning sommelier Vincent Giraudbit’s wine-tasting sessions.

Packed to the rafters with a student crowd, Café à la Une (124 Rue Louis Plana, tel. ) is a tiny rôtisserie/guinguette on the outskirts of town. Come here to polish up your foxtrot to the tune of an accordion orchestra playing a wide range of popular standards, or just to polish off scrumptious dishes such as house speciality aligot (a creamy blend of local tomme cheese, garlic and potato).

Go modern in Marseille

Fans of Marcel Pagnol novels and pastis will be glad to learn that Marseille is starting to revive its popular food scene. “In Marseille, it’s not necessarily about dancing – here the guinguette is more an atmosphere; the promise of a friendly welcome and good, simple food in an outside setting,” explains Jeanette Blanc, who works at the local tourist office.

For a large dose of local colour you can’t beat La Guinguette (Boulevard Mireille Lauze, tel. ) overlooking the 14-hectare Hippodrome de Pont de Vivaux racecourse, where accordion music blares from the radio as you tuck into tagliatelles tossed in butter and served with foie gras, or slipper-sized steak entrecôte served with wild cep mushrooms.

Finally, visit La Friche La Belle de Mai (41 Rue Jobin, tel. )4 ) for a truly modern setting for the guinguette experience. An industrial wasteland recently refurbished to become one of Marseilles’ hottest cultural centres, it hosts regular bal musette evenings. Here you can sup on buffet food and pretend you’re part of an impressionist painting as you dance the night away to the very same music that was playing when Pagnol’s characters were in town…

FR Jour de bal

Les guinguettes, ces cabarets en plein air où l’on mange de la cuisine locale en valsant aux sons de l’accordéon, ont fait leur première apparition en France au 18ème siècle, sur les bords des fleuves. Aujourd’hui, elles connaissent un nouvel engouement. Heidi Fuller-love nous invite à faire un tour de ces lieux populaires.

Concentrées le long des rives de la Saône, les guinguettes de Lyon attirent une foule de visiteurs amoureux de la gastronomie. Pour passer un bon moment plein d’effervescence non loin du centreville, il faut d’abord traverser le fleuve avant d’accoster à la guinguette Le Crusoë (Ile Roy, tél. ). Vous y dégusterez du cervelas et de la crème brûlée, ensuite c’est vos calories que vous brûlerez, en effectuant quelques pas de danses en musique. Vous pouvez aussi opter pour La Guinguette Chez La Rose (539 Chemin de la Plage, tél. ), le meilleur endroit du fleuve pour y déguster le plat incontournable de la guinguette : les cuisses de grenouilles à la crème aillée.

Vu l’ambiance hispanisante et l’importante population estudiantine de Toulouse, personne ne s’étonnera du retour là aussi des guinguettes au bord de la Garonne. Tous les locaux affluent dans la cave à vins Le Chai Vincent (38 Rue d’Astorg, tél. ) réputée pour ses savoureuses dégustations sur le pouce et son excellent jazz. Autre lieu : l’exigu Café à la Une (124 Rue Louis Plana, tél. ) qui fait régulièrement le plein d’étudiants : perfectionnez-y votre foxtrot ou lancez-vous sur l’aligot, la spécialité maison, un mélange crémeux de tomme, d’ail et de pommes de terre.

Côté couleur locale, rien ne surpasse La Guinguette (Boulevard Mireille Lauze, tél. ) de Marseille, où les tonalités joyeuses de l’accordéon fusent de la radio pendant que vous attaquez les tagliatelles au foie gras ou l’entrecôte aux cèpes. Et pour terminer, La Friche La Belle de Mai (41 Rue Jobin, tél. )4 ) offre un cadre moderne à tous ceux qui veulent faire l’expérience d’une soirée de guinguette. Cette ancienne zone industrielle destinée à devenir l’un des lieux les plus branchés de la ville, accueille régulièrement des bals musette. Un buffet est servi au dîner et au fur et à mesure que la soirée avance, imaginez que vous êtes le personnage d’une grande peinture impressionniste…

NL Smullen en dansen aan de oevers van de rivier

Guinguettes – cafés in openlucht waar je de lekkere plaatselijke keuken kunt proeven en nadien kunt walsen op het ritme van een accordeon – doken voor het eerst op aan de oevers van Franse rivieren in de 18e eeuw. Tegenwoordig zijn ze aan een heuse heropleving begonnen, dus ging Heidi Fuller-love op verkenning.

De guinguettes van Lyon liggen verspreid langs de oevers van de Saône. Ze zijn erg in trek bij liefhebbers van lekker eten. Wie zin heeft in een avondje dansplezier op een boogscheut van het centrum, moet naar Le Crusoë (Ile Roy, tel. ) waar je kunt smullen van ‘cervelaatworsten’ en crème brûlée en nadien de calorieën kunt wegdansen op de muziek van traditionele bands.

La Guinguette Chez La Rose (539 Chemin de la Plage, tel. ) is de beste plek aan de rivier voor de ‘plat de résistance’ van de wereld van guinguettes: ‘cuisses de grenouilles’ met een romige looksaus.

Als je de Spaanse sfeer en het grote aantal studenten in gedachten houdt, is het geen verrassing dat guinguettes opnieuw populair zijn aan de oevers van de Garonne in Toulouse. Cave Chai Vincent (38 Rue d’Astorg, tel. ) is de geliefkoosde stek van het hippe volkje dat er komt smullen van lekkere snacks en plaatselijke jazz. Het piepkleine Café à la Une (124 Rue Louis Plana, tel. ) zit vaak tjokvol studenten. Kom er je foxtrot oefenen of genieten van de specialiteit van het huis: ‘aligot’, een romige mix van Tomme-kaas, look en aardappelen.

Ben je op zoek naar couleur locale in Marseille, dan is La Guinguette perfect wat je zoekt (Boulevard Mireille Lauze, tel. ). Er blaast accordeonmuziek door de luidsprekers terwijl je een heerlijk bord ‘tagliatelle met foie gras’ of een sappige entrecôte met wilde champignons naar binnen werkt. Tot slot verdient La Friche La Belle de Mai (41 Rue Jobin, tel. ) een speciale vermelding. Het is een moderne invulling van de klassieke guinguette-ervaring. Een onderontwikkeld industriegebied werd opgeknapt tot een van de hotspots van de stad. Er worden regelmatig ‘bal musette-avonden’ georganiseerd. Je kunt er genieten van een buffet van lekkernijen en nadien al dansend heerlijk wegdromen als in een impressionistisch schilderij…

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