Inflight Magazine of Brussels Airlines

The wolf whisperer

Image Carin Tegner

Malaga isn’t the obvious destination for a wolf encounter, but it’s in this region’s mountainous interior that Urban Nilmander finds himself just a howl away from canine companionship

I’m in the middle of a conversation with the charismatic Daniel Weigend – otherwise known as ‘The Wolf Man of Antequera’ – when, without any warning, he raises his head, leans back, cups his hands over his mouth and starts howling. Seconds later, a pack of wolves responds, howling back across the valley towards the magnificent mountains of El Torcal. “Can you hear?” asks Weigend. “They are answering me, letting me know their whereabouts.” The howling is like nothing I’ve ever heard before; a deep and slightly eerie, guttural cry. I am rooted to the spot and every hair on my body is standing on end. I feel privileged to bear witness to these vocalisations between human and wolf.

Canine career

German native Weigend has worked and lived with wolves in zoos, mostly in his home of Bavaria, for more than 20 years. It all started with a passion for dogs, which he used to train for the German military. Then, at 20 years old, Weigend encountered his first wolf in a zoo in Würtzburg, and he’s never looked back. “I was enchanted – it was like staring into the soul of humanity,” he recalls. Keen to find out more about these animals, around which so many myths have evolved, Weigend began to research wolf studies, collecting articles, journals and books. Much of the information he came across, however, was based on captive animals. “It’s like going to Huntsville prison in Texas to observe humans, and then applying their behavioural patterns to the entire human population,” he says. In order to study wolves in as natural surroundings as possible, and to dispel the myths that they’re vicious predators, Weigend decided to open his own park. He and his partner, Alexandra Stieber, relocated to Spain, where he purchased 40 hectares of unspoilt Andalucian wilderness. In 2004, they opened Lobo Park to the public (lobo means wolf in Spanish).

Puppy love

Since opening the park, Weigend has dedicated his life to researching and augmenting the population of wolves in his care, with Canadian timber wolves, European wolves, Iberian wolves and Alaskan Tundra wolves roaming in his large enclosures. Although originally rescued from zoos and conservation centres, many of Weigend’s wolves are now breeding. Pups are hand-reared to begin with, as Weigend states this is an important part of the process to eliminate their natural fear of humans. They’re reintegrated at about four months old, when they’re still young enough to be accepted by the adult wolves and taught the ways of the pack.

Because the park relies on the public (as well as private funding) to remain operational, it’s essential to have designated viewing areas where visitors can see the wolves – but the packs also have plenty of space to hide from prying eyes. “These are ‘socialised’, rather than domesticated animals,” explains Weigend, reminding me that despite his ease with these animals and their tolerance of their human visitors, they remain wild at heart.

While many of the locals residing close to the park are happy with their wolf neighbours, this hasn’t always been the case. Six years ago, when Weigend first opened Lobo Park, local farmers spread a rumour that he was letting his wolves roam freely at night so that they could kill local livestock, and that the wolves would return when he whistled for them in the morning. “Can you imagine?” laughs Weigend. “If I was able to do that, I’d have a successful career in Hollywood by now. To put an end to these rumours I invited the farmers up to the park, so they could see for themselves what I was doing and how I run things. Today we are all close friends, and the farmers deliver any dead animals that I can use to feed the wolves.”

Weigend still has a battle on his hands when it comes to hunters in the region, however. The vast wilderness covered by Lobo Park used to be their ground, but nowadays it’s wolves rather than humans doing the hunting. But Weigend argues that this is actually a good thing. “Human hunters work against nature,” he says. “They kill the finest species and leave the ones with bad genes. Wolves (like most other creatures) hunt and kill the vulnerable animals – the young and the ones who are injured or sick.”

Leader of the pack

Weigend’s biggest challenge by far came a couple of years ago, when he decided to test one of his theories: that it’s possible for an adult male human to be accepted by an alpha male wolf. Over a period of six months, he subjected himself to a series of attacks by entering the alpha wolf’s enclosure and sitting in close proximity to see if the animal would tolerate his presence. “On one occasion he wrapped his jaws around my throat,” recalls Weigend. “At that point, I did think it was all over.” But he remained calm, and eventually the wolf released his grasp. “My belief was that if I didn’t pay the male any attention, he would finally relent and accept me,” he says.

And it worked. To illustrate the success of his experiment, Weigend walks in to an enclosure and sits down. After a while some of the wolves in the pack join him, and the alpha male simply looks over. “I have been accepted,” muses Weigend. “I don’t threaten his power. I’m not part of his hierarchy.

I’m just a kind of alien being to him.”

Envious as I am of Weigend’s bond with the wolves, and tempting though it is to join him, common sense gets the better of me and I keep my distance outside the enclosure. I prefer to look on in awe as once again Weigend throws back his head and howls with his wolves.

Dances with wolves

Where to go to have a wolf encounter of your own

Situated 8km outside Antequera on the road to Àlora (about an hour’s drive from Malaga), Lobo Park (tel. , www.lobopark.com) is open all year from 10am to 6pm (closed 25 December and 1 January). Entry costs €8,50 for adults and €5,50 for children. From May to October, join Daniel Weigend on his special howling nights, when visitors are invited to watch and even join in as he howls with the wolves. Lobo Park sits on the slopes of the mesmerising El Torcal mountain range.

At the top there’s a ‘stone city’, created over 20 million years by dead shrimps, which is also well worth a visit.

FR Danser avec les loups

Malaga n’est sans doute pas la première destination qui vient à l’esprit pour rencontrer des loups. Et pourtant c’est au cœur de sa région montagneuse que Urban Nilmander a découvert ces animaux pas si éloignés de nos amis les chiens… à quelques hurlements près.

En plein milieu d’une conversation avec Daniel Weigend, alias ‘L’homme aux loups d’Antequera’, ce dernier fait un mouvement de recul, place les mains en coupe et pousse un hurlement. Quelques secondes plus tard, une meute lui répond. Je n’ai jamais rien entendu de pareil : un long hurlement guttural, quelque peu inquiétant. Tout à coup, j’ai l’impression d’être le témoin privilégié de ces échanges de vocalises entre l’homme et le loup.

Allemand d’origine, Weigend travaille avec les loups depuis plus de 20 ans. Frustré par le manque d’informations disponibles sur le comportement de ces animaux sauvages, il est venu s’installer en Espagne avec sa compagne Alexandra Stieber, où ils ont fondé en 2004 le Parc Lobo (Lobo signifie loup en espagnol), au cœur des étendues sauvages de l’Andalousie. Depuis lors, Weigend se dédie corps et âme à l’observation et à la préservation des loups. Dès la naissance, les louveteaux sont élevés par l’homme, ce qui leur ôte leur peur naturelle des humains, ils sont ensuite réintégrés dans le groupe vers l’âge de quatre mois pour apprendre le mode de vie de la meute. « Ce sont des animaux ‘sociabilisés’, plutôt que domestiqués, » explique Weigend.

Il y a quelques années, ce passionné a décidé de tester sa théorie selon laquelle un homme adulte pourrait être accepté par un loup mâle alpha (dominant). Durant six mois, il s’est installé patiemment sans bouger à proximité de l’animal, afin d’évaluer si ce dernier tolérerait sa présence. « Un jour, le loup m’a pris à la gorge avec sa mâchoire, » se souvient Weigend. « J’ai cru que tout était fini. » Mais Weigend a gardé son sang-froid et le loup a fini par desserrer son étreinte. Aujourd’hui lorsque le fondateur du parc entre dans un enclos et s’assoit, certains loups viennent le rejoindre, tandis que le mâle alpha l’observe de loin. « J’ai été accepté, » dit-il.

Je suis tenté par l’idée de me joindre à lui mais, craintif, je me contente pour l’instant de le regarder hurler avec ses loups.

Informations utiles

Situé à 8km d’Antequera, sur la route qui mène vers Àlora (à environ une heure de Malaga), le Parc Lobo (tél. , lobopark.com) est ouvert toute l’année de 10 à 18 h. Le prix d’entrée est de 8,50 € pour les adultes et de 5,50 € pour les enfants.

NL De wolvenfluisteraar

Malaga is niet meteen de eerste plaats waar je denkt wolven aan te treffen. Maar Urban Nilmander ontdekte dat in het bergachtige binnenland een roedel wolven slechts een huilbui veraf is.

Midden in een gesprek met Daniel Weigend – beter bekend als ‘De Wolfman van Antequera’ – leunt hij achterover, sluit zijn handen om zijn lippen en produceert een krachtig gehuil. Enkele seconden later wordt zijn roep beantwoord door een roedel wolven. Het is een ongelofelijk geluid – een diep, licht angstaanjagend, gutturaal gehuil – en het is een bevoorrecht gevoel om deze uitingen tussen mens en wolf van dichtbij mee te maken.

De Duitse Weigend werkt al meer dan 20 jaar met wolven. Hij was gefrustreerd over het feit dat er zo weinig bekend was over het gedrag van de dieren en besloot in 2004 om met zijn partner Alexandra Stieber naar Spanje te verhuizen om er het Lobo Park te openen (‘lobo’ is het Spaanse woord voor ‘wolf’) in de Andalusische wildernis. Sindsdien wijdt Weigend zijn leven aan het bestuderen van de wolven die hij verzorgt. Puppy’s worden met de hand grootgebracht om hun natuurlijke angst voor mensen weg te nemen en ze worden na ongeveer vier maanden vrijgelaten om te leren leven in een roedel. “Het zijn eerder ‘gesocialiseerde’ dan getemde dieren”, legt Weigend uit.

Enkele jaren geleden besloot Weigend een theorie te testen. Hij geloofde dat het mogelijk was dat een volwassen mens aanvaard kan worden door een mannelijk alfadier van een wolvenroedel. Hij bracht in zes maanden lang veel tijd door in het gezelschap van het dier, vaak erg dichtbij, om te voelen of de wolf zijn aanwezigheid zou tolereren. “Op een bepaald moment klemde hij zijn kaken rond mijn keel”, vertelt Weigend. “Toen dacht ik dat mijn laatste uur geslagen had.” Maar hij bleef rustig en uiteindelijk loste de wolf zijn greep. Wanneer Weigend nu een omheind gedeelte binnenwandelt en gaat zitten, komen sommige wolven hem begroeten en laat het alfamannetje hem zijn gang gaan. “Ik ben aanvaard”, zegt hij. Hoewel het erg verleidelijk is om hem te volgen, verkies ik toch om met open mond toe te kijken hoe hij meehuilt met zijn wolven.

Nuttige informatie

Het Lobo Park (tel. , lobopark.com) ligt op 8 km van Antequera op de weg naar Àlora (op ongeveer een uur rijden van Malaga). Het park is het hele jaar geopend van 10 tot 18 uur. Een ticket kost € 8,50 voor volwassenen en € 5,40 voor kinderen.

Leave a Reply